Les chiffres en anglais : cardinaux, ordinaux et règles à maîtriser

Les chiffres en anglais couvrent un champ plus large que la simple liste de correspondances : prix, dates, numéros de téléphone et adresses obéissent à des conventions propres à la langue, souvent distinctes du français. Maîtriser ces règles, cardinaux, ordinaux, pièges phonologiques et usages en contexte, relève de la grammaire anglaise : les bases du lexique et constitue un socle indispensable pour tout francophone.

Les chiffres cardinaux de 0 à 1 000 000

Les dix premiers chiffres forment le socle de tout le système : one, two, three, four, five, six, seven, eight, nine, ten. Zero désigne le chiffre 0, et sa prononciation varie selon le contexte (voir section sur les numéros de téléphone).

Eleven (11) et twelve (12) sont des formes irrégulières sans dérivation logique depuis les unités. À partir de 13, le suffixe -teen s’applique régulièrement jusqu’à 19 : thirteen, fourteen, fifteen, sixteen, seventeen, eighteen, nineteen.

Les dizaines suivent le suffixe -ty : twenty, thirty, forty, fifty, sixty, seventy, eighty, ninety. L’orthographe de forty surprend souvent : contrairement à four, il s’écrit sans u.

Les nombres composés entre 21 et 99 s’écrivent avec un trait d’union : twenty-one, forty-five, ninety-nine. Cette convention est constante en anglais britannique et américain.

Pour les grands nombres, hundred, thousand et million ne prennent pas de -s au pluriel quand ils sont précédés d’un chiffre : two hundred, five thousand, three million. La présence d’un -s signale un emploi nominal sans déterminant numérique (hundreds of people).

Une nuance distingue les deux grandes variétés : en anglais britannique, and s’insère couramment après hundred (two hundred and forty-two), tandis qu’en anglais américain, cette insertion est optionnelle et souvent omise (two hundred forty-two). Les deux formes sont correctes dans leur contexte.

Les nombres ordinaux : formation et emplois

Les trois premiers ordinaux sont entièrement irréguliers : first (1st), second (2nd), third (3rd). Ils ne dérivent pas de one, two, three et doivent être mémorisés sans raccourci.

À partir de 4, la règle générale s’applique : on ajoute -th au cardinal. Fourth, sixth, seventh, tenth en sont des exemples réguliers. Certaines formes présentent cependant des exceptions orthographiques à retenir : fifth (et non fiveth), eighth (un seul -th, pas eighthth), ninth (sans le -e de nine), twelfth (transformation de twelve).

Les abréviations écrites combinent le chiffre et les deux dernières lettres de l’ordinal : 1st, 2nd, 3rd, 4th, 5th. Cette notation apparaît fréquemment dans les dates, les classements et les indications d’étage.

Les emplois principaux des ordinaux concernent le classement et les dates. En anglais britannique, une date s’exprime souvent sous la forme the 5th of June ; en anglais américain, la formulation June 5th (ou June 5) est préférée. Les étages d’un immeuble utilisent également les ordinaux : the third floor désigne le deuxième étage français (les Britanniques comptent le rez-de-chaussée comme ground floor, les Américains comme first floor).

Prononcer les chiffres sans se tromper : pièges du teen/ty et du th

La confusion la plus fréquente chez les apprenants francophones oppose les formes en -teen et en -ty. La distinction ne repose pas sur le nombre de syllabes mais sur l’accentuation : thirteen /ˌθɜːˈtiːn/ porte l’accent sur la deuxième syllabe (-teen), tandis que thirty /ˈθɜːti/ porte l’accent sur la première (thir-).

Ce principe s’applique à toutes les paires : fourteen/forty, fifteen/fifty, sixteen/sixty, seventeen/seventy, eighteen/eighty, nineteen/ninety. Dans chaque cas, le mot en -teen est accentué en fin de mot, le mot en -ty en début. Une erreur d’accentuation peut transformer un prix de 30 € en 13 €, ou indiquer un âge de 40 ans au lieu de 14 ans.

Un autre obstacle phonologique concerne le son /θ/ (le th de three, thirteen, thirty). Cette consonne, dite dental fricative sourde, n’existe pas en français : elle se produit en plaçant la pointe de la langue entre les dents supérieures et inférieures tout en soufflant. La remplacer par un /s/ ou un /d/ donne des prononciations immédiatement perceptibles comme non natives.

Pour retenir la différence teen/ty à l’oral, une stratégie pratique consiste à allonger mentalement la voyelle finale de -teen : thirTEEN (la voyelle longue /iː/ est audible), contre THIRty où l’accent est bref et placé au début. L’écoute de prix, de scores sportifs ou d’annonces d’âge en anglais natif constitue le meilleur entraînement pour ancrer cette distinction.

Les chiffres en contexte : prix, dates, numéros de téléphone et adresses

Lire un prix en anglais

Un prix comme $12.50 se lit twelve dollars fifty en anglais américain courant, ou twelve dollars and fifty cents dans un registre plus formel. La virgule décimale du français devient un point en anglais : 3.5 se prononce three point five, jamais three comma five. Cette convention vaut aussi bien à l’écrit qu’à l’oral.

Exprimer une date ou une année

Les années avant 2000 se lisent par paires de deux chiffres : 1995 se dit nineteen ninety-five, 1848 se dit eighteen forty-eight. Pour la décennie 2000-2009, l’usage dominant recourt à two thousand : 2009 se dit two thousand and nine. À partir de 2010, la lecture par paires redevient possible : 2024 peut se dire twenty twenty-four, bien que two thousand and twenty-four reste également correct.

Les jours de la semaine et repères temporels en anglais s’appuient directement sur ces conventions de lecture pour les dates complètes. En anglais britannique, une date s’énonce the fifth of June (avec ordinal) ; en anglais américain, June fifth ou June five sont tous deux courants.

Dicter un numéro de téléphone

Les numéros de téléphone se lisent chiffre par chiffre en anglais, contrairement au français qui les regroupe par paires. Le 0 se dit oh en anglais britannique informel ou zero dans un contexte formel ou américain : 0207 431 8800 se dirait oh two oh seven, four three one, eight eight oh oh.

Numéros d’adresse

Les numéros de rue se lisent comme des cardinaux ordinaires pour les petits nombres (12 Baker Street : twelve Baker Street), et par paires pour les grands (1450 Broadway : fourteen fifty Broadway). Cette lecture par paires, calquée sur celle des années, évite les longues suites de chiffres.

Maîtriser ces conventions de lecture des chiffres dans des situations concrètes transforme la réception et la production de l’anglais au quotidien. Pour approfondir le lexique fondamental associé, le vocabulaire de base en anglais couvre les champs sémantiques essentiels qui complètent ces bases numériques.

Formes établies de l’anglais standard (Swan, Practical English Usage ; Quirk, A Comprehensive Grammar).

Questions fréquentes